Ẩm thực Texas

Khi đặt chân đến Texas, bạn sẽ nhận được cơn mưa lời khuyên từ người dân nơi đây: nhất định phải thử Texas BBQ. Nhưng phải dành thời gian thong dong rong ruổi khắp miền Viễn Tây mới có tương đối trải nghiệm về sự đa dạng của ẩm thực nơi đây. Texas là một tiểu bang rộng lớn; do đó, nền ẩm thực Texas chịu ảnh hưởng của nhiều nền văn hóa, bao gồm Tejano/Mexico, người Mỹ bản địa, Creole/Cajun, người Mỹ gốc Phi, người Đức, người Séc, người miền Nam và nhóm người Mỹ gốc Âu khác. Nào, hãy cùng điểm qua một vài nét ẩm thực đặc sắc nhé! 

 

Texas BBQ 

  

Nếu bạn từng xem mùa 7 của bộ phim tài liệu Chef’s Table, chắc hẳn bạn cũng vô cùng ấn tượng với bà Tootsie Tomanetz – bếp trưởng tại Snow’s BBQ ở Lexington, Texas, người được mệnh danh là nữ hoàng BBQ. Trong tuần, bà Tootsie Tomanetz làm việc tại trường trung học Giddings với tư cách là người gác cổng. Do đó, Snow’s BBQ chỉ mở cửa vào thứ Bảy.

Những thước phim về Snow’s BBQ đưa chúng tôi đến gần hơn với văn hoá BBQ. Được biết, truyền thống hun khói thịt của người châu Âu đã được những người định cư Đức và Séc mang đến miền Trung Texas vào giữa thế kỷ 19. Từ đó, BBQ trở thành món ăn đại diện cho nền ẩm thực Texas. Hiện nay, có vô số nhà hàng BBQ phủ khắp Texas, phục vụ BBQ như bữa ăn hằng ngày và đặc biệt thu hút đông thực khách quây quần bên gia đình, nhóm bạn vào mỗi cuối tuần. Đa số các nhà hàng BBQ đều là nhà gỗ kiểu Mỹ, được trang trí với bàn ghế và vật dụng với đường nét cứng cáp, mạnh mẽ (đúng với tính chất bụi bặm của các món nướng). 

Điểm đặc biệt nhất chính là các tảng thịt heo/ bò/ gà được phủ đều một lớp dày hỗn hợp muối Kosher trộn tiêu đen, ướp trong nhiều giờ (có thể là qua đêm) sau đó nướng chậm trong những chiếc bếp củi lớn trong 5-10 tiếng để miếng thịt chín đều và mềm rục như thịt hầm, tuy nhiên những miếng thịt sẽ thơm nức mùi khói. Tuỳ loại củi được sử dụng mà thịt ở mỗi nơi sẽ dậy nên mùi vị khác nhau. 

Phổ biến và đáng thử nhất là beef brisket (phần ức bò với nạc, gầu, mỡ xen kẽ, mang lại vị mềm quyện, giòn dai, béo tan nhưng không ngấy). Có hai kiểu thưởng thức món này mà chắc chắn nhà hàng BBQ nào cũng sẽ hỏi bạn: 1) sliced (thịt được cắt thành từng miếng mỏng) hoặc 2) chopped (thịt được băm nhỏ trông như một loại xốt). Cá nhân tôi thích kiểu thứ nhất hơn. Miếng thịt vẫn giữ được độ dày để cảm nhận từng xớ thịt tan trong miệng. Một phần thịt nướng thường được bán theo cân nặng. Các món ăn kèm như salad, khoai tây nghiền, đồ chua bạn có thể gọi riêng tuỳ theo sở thích. 

Chúng tôi tiếc hùi hụi không thể sắp xếp đến Snow’s BBQ vào đúng ngày thứ 7, nhưng vì tình yêu với Texas BBQ, chúng tôi đã thưởng thức BBQ tận 4 lần trong suốt 2 tuần rong ruổi Texas tại 4 nhà hàng khác nhau nhưng có một điểm chung là mỗi nơi đều mang nét đặc trưng riêng với hương vị BBQ gây thèm thuồng. Có nơi đầu bếp cực kỳ thân thiện, mời chúng tôi vào tham quan khu vực nướng thịt, có nơi có trưng bày.khắp không gian chiến lợi phẩm của dân săn bắn, có nơi nhà hàng chính trông lụp xụp nhưng lại có một khu vườn rộng xanh mát, có nơi nổi tiếng và đông khách đến nỗi kinh doanh thêm các sản phẩm túi/ mũ/ ly nước in logo của nhà hàng. Nếu có dịp đến Texas, bạn có thể search tìm những cái tên sau đây: 2M Smoke House (San Antonio), Hays Co Bar-B-Que (San Marcos), Bar-B-Q Station (San Antonio), Terry Black’s BBQ (Austin). 

Texas Beef Steak 

Chúng tôi rất tò mò một phần beef steak kiểu Texas trông như thế nào vì nghe bảo beef steak cũng là một món ăn gắn liền với nền ẩm thực Texas. Vợ chồng cô bạn thân (hiện đang sống tại Texas) đưa chúng tôi vào một quán beef steak đúng điệu mà dân địa phương thường tụ tập với gia đình, bạn bè vào mỗi cuối tuần. Bên trong căn nhà gỗ là bầu không khí vô cùng náo nhiệt như thể đang đang diễn ra lễ hội. Khách đến quán sệt chất Texas hệt trong các bộ phim Mỹ. Người nào người nấy thân hình cao to, ăn mặc thoải mái (đa số mặc quần bò, áo thun), tiếng nói lớn, giọng cười sang sảng. 

Miền viễn Tây nổi tiếng với hình ảnh những chàng cao bồi chăn nuôi gia súc nơi các trang trại rộng lớn. Do đó, không lấy gì làm ngạc nhiên khi Texas có nhiều trung tâm đấu giá bò nhằm cung cấp bò lấy sữa, lấy thịt cho các vùng lân cận. Tại những buổi đấu giá bò, người tham dự ngồi tập trung trên khán đài như xem một buổi diễn. Món ăn từ thịt bò đương nhiên chiếm một vị trí quan trọng song song với chiều dài lịch sử Texas. Nhiều nhà hàng kiểu Texas trang trí các loại sừng hươu, đầu bò tót và nhiều loại động vật hoang dã khác để tạo chất riêng. Ngoài ra, bạn sẽ dễ dàng bắt gặp nhân viên phục vụ mặc trang phục cao bồi. 

Có câu “Everything is Bigger in Texas” (Mọi thứ đều to hơn ở Texas) quả không sai. Texas rộng lớn nên đường sá, trang trại, nhà cửa đều thênh thang hơn ở nhiều nơi khác, đến cả đồ ăn thức uống cũng không ngoại lệ. Khi bước vào Texas RoadHouse, chúng tôi cực kỳ ấn tượng với phần ăn một người vô cùng hoành tráng mà hai người châu Á bé nhỏ như chúng tôi chia sẻ với nhau vẫn không tài nào “giải quyết” hết được. Một miếng steak ở đây phải to bằng hai bàn tay, nặng 14-16 oz (~400gr), ăn kèm với khoai tây đút lò. Chúng tôi vừa thưởng thức bữa trưa vừa trò chuyện rôm rả, hoà vào không khí “vui như hội”, ghi vào nhật ký hành trình một trải nghịệm đáng nhớ. 

Crawfish 

Lần đầu tiên tôi thử món crawfish nấu xốt cajun là từ một tiệm ăn online vào cái thời ở Việt Nam còn chưa mấy ai biết crawfish là tôm hay cá. Món ăn gồm có crawfish (tôm hùm đất), xúc xích, ngô Mỹ, cua/ vẹm/ tôm hoặc một vài loại hải sản khác (tuỳ lựa chọn). Vị thơm béo của bơ, ngòn ngọt của các loại hải sản, cay nhẹ của bột ớt, hăng hăng của tỏi khiến tôi mê mẩn.

Sang Texas – nơi được mệnh danh là thiên đường của loài crawfish, chúng tôi nhất định phải thử món ăn này. Anh dò trên Google Map tìm được quán Geaux Dady’s Crawfish chuyên crawfish tại Cypress (vùng ngoại ô Texas). Quán nằm trong một khuôn viên rộng lớn với bãi cỏ xanh mướt. Mỗi tuần quán chỉ mở cửa 3 ngày thứ 6, 7, CN, chủ yếu phục vụ cho dân địa phương trong vùng. Thời tiết dễ chịu nên chúng tôi chọn một bàn bên ngoài sân cỏ. 

Rất khác với đa số các quán crawfish tại Việt Nam và tại một nhà hàng crawfish ở California chúng tôi từng thử qua, ở đây, nước xốt cajun lại là một phần soup được gọi riêng nếu thích. Còn phần crawfish chỉ có vị bơ, tỏi, ớt và đậm đà nhất chính là vị. Ban đầu, chúng tôi lè lưỡi vì mặn hơn mức tưởng tượng, nhưng một lúc sau, lưỡi quen dần, cảm nhận rõ hơn vị mặn ấy lại thấy ngon. Nếu bạn là một người yêu ẩm thực và thích tìm hiểu về các loại nguyên liệu, chắc chắn biết trên đời có rất nhiều loại muối và mỗi loại cho ra vị mặn khác nhau. Vị mặn ở đây là vị mặn thuần khiết của biển cả, cộng thêm mùi tanh nồng từ vỏ crawfish khiến bạn cảm tưởng như thể đang ngồi trước biển chứ không phải đang cách bờ biển 50 dặm. 

Tacos xương rồng 

 

Tại công viên Big Bend, Texas, trên đường từ thị trấn di chuyển đến hẻm núi Santa Elena, Ccúng tôi mắt tròn mắt dẹt khi ngồi ở băng ghế phía sau và chị nghe hướng dẫn viên giới thiệu về các loại thực vật trên sa mạc. Thú thật, vốn liếng tiếng Anh của tôi dư xài nhưng nghe tới tên các chủng loài thực vật ở đây cũng ù ù cạc cạc vì chúng lạ lẫm quá. Chưa kể, chị còn cho chúng tôi biết loại này dùng làm trà rất ngon, loại na ná ở đằng kia có công dụng chữa bệnh nên tôi chưa thể nhớ kịp các thông tin cùng một lúc.

Đến khi nghe về loại xương rồng được người dân Mexico tại khu vực biên giới chế biến làm thức ăn, chúng tôi liền nháy mắt với nhau: nhất định phải thử! Thật ra, tôi từng ăn gỏi làm từ cây xương rồng trong một chuyến du lịch đến Tam Kỳ, Quảng Nam. Vị đầu bếp làm món ăn lạ lùng ấy trong một buổi trình diễn ẩm thực. Xương rồng thái sợi có kết cấu và vị khá giống với rau tiến vua. Ở Texas, xương rồng được thái hạt lựu, dùng làm phần nhân của tacos – món ăn truyền thống của người Mexico gồm miếng bánh mì dẹt bên ngoài và nhân thịt và rau củ bên trong. 

Big Bend Park nằm ngay biên giới Hoa Kỳ và Mexico nên có nhiều nhà hàng do người Mexico làm chủ, chuyên phục vụ món ăn truyền thống Mexico. Chúng tôi được giới thiệu đến quán Taqueria El Milagro nằm giản dị giữa trung tâm Ghost Town. Hoá ra, một số loại xương rồng từ lâu đã trở thành nguyên liệu phổ biến trong các bữa ăn của người Mexico. Loại chúng tôi thưởng thức ngày hôm đó là nopalito (tên tiếng Anh: prickly pear). Sở dĩ loại xương rồng này có cái tên tiếng Anh lấy chữ “pear” vì cây xương rồng ra quả trông hình dáng giống như quả lê, nhưng có gai. Bản thân loại quả này không có mùi vị đặc biệt, thậm chí khá nhạt, và có độ nhớt. Khi chế biến món ăn cần được thêm gia vị để trở nên hấp dẫn hơn. Ngoài tacos, ở đây còn có món skirt steak (phần thịt có da, cần phải nấu chậm để chín mềm) phủ phô mai, hành tây nướng, ớt và xương rồng.